Det karakteristiske metal af flettet bøsning i rustfrit stål reagerer med ilt i atmosfæren for at danne en oxidfilm, og jernoxidet dannet på almindeligt kulstofstål fortsætter med at oxidere, så rusten fortsætter med at ekspandere, og til sidst dannes et hul. For at beskytte overfladen af kulstofstål kan maling eller oxidationsbestandigt metal bruges til galvanisering, men dette er kun en beskyttende film. Hvis det beskyttende lag er beskadiget, begynder det underliggende stål at korrodere. For at forhindre yderligere oxidation har rustfrit stål et unikt udseende, og den naturlige glans af overfladen i rustfrit stål kan ses gennem dette ekstremt tynde oxidlag. Hvis overfladen er beskadiget, vil ståloverfladen reparere sig selv igen med atmosfæren og dermed danne en "passiveringsfilm" og fortsætte med at opretholde sin virkning.
